Zanele Muholi ist heute eine der wichtigsten Künstlerinnen der zeitgenössischen Kunst. Ihre Bilder prägen den Verlauf der zeitgenössischen Fotografie, machen die komplexen Codes von Identität, Zugehörigkeit und Menschsein lesbar. Um diese Wirkung zu ehren, wurde die südafrikanische Künstlerin in diesem Jahr als Gewinnerin des Hasselblad-Preises ausgezeichnet, der weithin als der prestigeträchtigste Preis der Fotografie gilt.
Zwischen Johannesburg und Kapstadt pendelnd, wurde Muholi in Umlazi während der Apartheid geboren. Sie studierte fortgeschrittene Fotografie am Market Photo Workshop in Johannesburg, bevor sie einen MFA in Dokumentarmedien an der Ryerson University in Toronto erwarb. In den letzten zwei Jahrzehnten hat Muholi, vertreten von Yancey Richardson, internationale Anerkennung erlangt, mit großen Einzelausstellungen in Einrichtungen wie Fotografiska Shanghai, Tate Modern, dem International Center of Photography und der Biennale von Venedig.
Mehr als eine Fotografin ist Muholis Arbeit eine Aktivistin, die die Kunst als Werkzeug nutzt, um das Auslöschen und die Diskriminierung schwarzer Körper in der visuellen Kultur zu konfrontieren. Ihre Arbeit verbindet Präzision und politische Dringlichkeit, um, wie die Hasselblad-Stiftung beschreibt, „die Tiefe und Würde“ schwarzer queerer Gemeinschaften in Südafrika und darüber hinaus zu artikulieren und zu feiern.
„Jahrelang war meine Arbeit von Sichtbarkeit und Widerstand geprägt“, schrieb Muholi. „Es ging darum, ein Archiv zu schaffen, damit niemand sagen kann: ‚Das wussten wir nicht.‘ Wenn diese Ehre kommt, nehme ich sie im Namen meiner Gemeinschaft entgegen; jenen, die ausgelöscht wurden, jenen, die noch hier sind, und jenen, die sich künftig in Würde gespiegelt sehen werden.“
Zu den bahnbrechenden Projekten der Preisträgerin gehört Faces and Phases (2006–laufend), eine der bedeutendsten Serien ihrer Zeit, die lesbische, transsexuelle und geschlechtsnonkonforme Gemeinschaften als Akt des Widerstands gegen systemische Gewalt dokumentiert. Eine weitere, vielleicht Muholis bekannteste Serie, Somnyama Ngonyama (Hail the Dark Lioness) (2018–laufend), zieht Anleihen aus Modefotografie, klassischer Porträtkunst, Arbeit und ethnografischer Bildsprache heran und präsentiert mutige Selbstporträts, die Themen von Würde, Performance und Empowerment hervorrufen.
Der Hasselblad-Preis ist mit einem Preis von SEK 2.000.000 (ca. 217.790 USD), einer Goldmedaille und einer Hasselblad-Kamera verbunden. Im Rahmen der Ehrung wird Muholi zudem Gegenstand einer großen Einzelausstellung im Hasselblad Center in Göteborg, Schweden, die am 10. Oktober eröffnet und bis zum 4. April 2027 läuft.
